20世紀80年代，國際海運環(huán)境對中國海運發(fā)展相當有利：一是國際貿易疲軟，以致國際運力過(guò)剩，大量廉價(jià)船舶出售，1987年，聯(lián)合國貿發(fā)會(huì )的報告稱(chēng)，世界商船中約有25%閑置或虧載，造船能力有40%過(guò)剩；而中國正處在改革開(kāi)放之際，對外貿易方興未艾，貿易運輸需求旺盛。二是海運強國的經(jīng)營(yíng)成本處在上升期；而中國燃油能夠自給，且價(jià)格低，船員工資水平低，因此中國的經(jīng)營(yíng)成本較低。

因而，該時(shí)期中外海運企業(yè)發(fā)展狀況迥異，憑經(jīng)營(yíng)成本低的優(yōu)勢，中國遠洋運輸公司于1986年三次降低運價(jià)，以有效地在國際海運市場(chǎng)上競爭，擴大第三國運輸的業(yè)務(wù)量，減少對本國貨源的依賴(lài)。1987年還繼續降價(jià)，打破班輪公會(huì )的壟斷局面。中國遠洋運輸公司的船隊噸位在該時(shí)期進(jìn)入世界前十位。反觀(guān)海運強國日本22家遠洋運輸企業(yè)自1983年3月以后連續3年赤字，特別是從1985年3月開(kāi)始，竟連維持收入的下限金額都很困難，三光汽船公司、中村汽船公司等企業(yè)相繼破產(chǎn)。

在此背景下，中國的海運實(shí)力在該時(shí)期迅速上升，按船籍統計，1991年中國籍船舶總噸數排名世界第十。中國海運實(shí)力的上升與地方海運力量的迅速增長(cháng)密切相關(guān)。1990年6月，中國獲準從事國際海運的船公司有130家，共1548艘船舶。其中屬于中遠系統的有8家，583艘船；屬于中遠合營(yíng)船公司的有18家，69艘船；非中遠的交通部屬單位有11家，227艘船；地方公司有88家，613艘船；工貿系統公司有2家，4艘船；外運系統船公司有3家，46艘船。按經(jīng)營(yíng)范圍劃分，從事近洋運輸的有115家，從事遠近洋運輸的有15家。絕大多數的地方公司從事近洋運輸以及至港澳地區之間運輸，僅經(jīng)營(yíng)地方到港澳的航線(xiàn)就有29家。1979-1991年，地方水運部門(mén)的船舶數量在不斷減少，從1979年的5429艘到1991年降至3481艘。但是凈載重量卻在增長(cháng)，1979年僅52.6萬(wàn)噸位，1991年達到208.3萬(wàn)噸位，增長(cháng)2.96倍；總功率也在增長(cháng)。其原因是船舶結構不斷優(yōu)化，向大型化、高能化發(fā)展。

從各省份來(lái)看，河北、浙江、福建和廣東是傳統的海運大省；而遼寧和江蘇的發(fā)展速度最快，遼寧1991年的海洋貨物周轉量是1979年的15倍，江蘇1991年的海洋貨物周轉量是1979年的37倍；內陸省份發(fā)展海洋運輸屬歷史性突破，安徽和江西兩省從1983年開(kāi)始參與海運事業(yè)。